Inhoudsopgave
Bijna waren we niet naar Cat Ba gegaan, want we wilden eigenlijk naar Halong Bay en Cat Ba zag er op foto’s niet zo spectaculair uit… Maar we waren een beetje te laat met boeken, en de cruise door Halong Bay die we wilden was allang uitverkocht. Omdat we allebei ons niet makkelijk neerleggen bij een “mindere” cruise, besloten we in plaats van Halong Bay naar Cat Ba Island te gaan en gewoon te genieten van onze tijd daar.
En daar hadden we echt een gewéldige tijd. We maakten een geweldige boottocht, ontdekten op een scootertje het eiland, en genoten van het rustige eilandleven. Lees snel meer voor waarom ik vind dat je naar Cat Ba moet gaan, en mijn tips voor bezienswaardigheden, vervoer, en leuke restaurants in Cat Ba.
Cat Ba of Halong Bay?
De Ha Longbaai is misschien wel de bekendste plek in Vietnam, met zijn prachtige blauwe baai, waarbij het water alleen wordt onderbroken door een ratjetoe aan groene eilandjes en zwarte rotsen die uit het water omhoogsteken. Dromerig, toch?
De realiteit van Halong Bay is na zoveel jaren toerisme echter een stuk anders, lazen we online. De baai is overbevolkt met boten, het water is er vies, en de tours zijn duur. Hmmm… dat klinkt toch minder.
Wat je moet weten: de omgeving van Ha Longbaai bestaat uit drie verschillende baaien die geografisch gezien tot hetzelfde landschap horen, maar die niet allemaal even bekend zijn. Je hebt Ha Long Bay in het midden. Ten noorden ligt het (schijnbaar) prachtige en relatief onontdekte Bai Tu Long Bay. En ten zuiden, bij Cat Ba Island, ligt het kleinere en rustige Lan Ha Bay.
Cruises in Ha Long Bay: welke kies je?
Je kunt alledrie de baaien bezoeken met cruises, en welke je bezoekt hangt erg af van de tour die je boekt, of waar je verblijft. Je kunt ervoor kiezen eendaagse boottochten of twee of driedaagse cruises te boeken. Allemaal hebben ze ongeveer een vergelijkbaar schema, waarbij je ’s ochtends uit Hanoi vertrekt, rond lunchtijd aan boord gaat, en de volgende ochtend rond lunchtijd weer van boord. De kosten verschillen, maar voor een goede cruise vanuit Hanoi met één overnachting aan boord, betaal je zeker 150 euro per persoon. Vind ik DUUR. Heel duur.
We hebben heel wat research gedaan, en kwamen uiteindelijk uit bij Swan Cruises. Dat leek ons de prettigste cruise, met een relaxed schema dat vooral draait om genieten van de natuur. Je vaart dan door de mooie Bai Tu Long Bay. Maar toen wij wilden boeken was de cruise helaas al uitverkocht.
Daarom gingen wij naar Cat Ba, en hebben uiteindelijk een eendaagse boottocht gemaakt (voor 22 USD – nogal een verschil) door Lan Ha Bay die echt geweldig was. En de natuur in de baai is (schijnbaar) vrijwel identiek. Verder hebben we relaxed van het eiland kunnen genieten. Dus als je de tijd hebt, en je wilt geld besparen, dan is Cat Ba een supergoed alternatief voor Ha Long Bay.
Cat Ba weer & beste reistijd
De beste periodes om Halong Bay en Cat Ba te bezoeken is tussen september en november, en van maart tot mei. In de zomermaanden is het erg warm (en is er kans op zware stormen), en in de winter juist koud en druilerig. Het weer in de baai kan überhaupt wisselvallig zijn, soms is het bijvoorbeeld heel mistig of regent het. Hou er rekening mee dat het tegen kan vallen, en ga er gewoon lekker met open houding in. Vergeet niet goed in te pakken (zie onderaan dit artikel).
Hoe kom je in Cat Ba?
Cat Ba en Halong Bay liggen aan noordwestkust van Vietnam, op zo’n 2/3 uur rijden ten westen van Hanoi. Halong Bay wordt daarom ook vaak als cruise of dagtrip aangeboden vanuit Hanoi. De meeste mensen die naar Cat Ba gaan, komen vanuit Hanoi, maar ik bespreek drie opties.
Van Hanoi naar Cat Ba
De beste optie om van Hanoi naar Cat Ba te komen is met Cat Ba Express. Ik geloof dat dat zo’n $14 kost per enkele reis. Je wordt opgehaald in Hanoi (als je een hotel in het oude centrum hebt), rijdt vervolgens in een comfortabele bus in een uurtje of twee naar de haven. Je stapt daar op een speedboat die in tien minuutjes naar Cat Ba vaart, en vanaf daar stap je weer op een nieuwe bus die je een half uurtje later afzet bij je hotel in Cat Ba. Wij hebben zelf deze optie gekozen en ik was er echt heel tevreden mee. Je hoeft nergens over na te denken, en het is allemaal heel goed geregeld.
Van Ninh Binh naar Cat Ba
Ook vanuit Ninh Binh kun je met de bus naar Cat Ba (en andersom) met Cat Ba Express. Echt, ik hou van deze organisatie (en nee, ik verdien niets aan deze aanbeveling helaas! Haha). De busrit doet er zo’n 4.5 tot 5 uur over en is ook inclusief ferry-overtocht. De rit kost $15 per enkele reis.
Van Hue naar Cat Ba
Als je vanuit Hue naar Cat Ba wilt zijn er een aantal opties. Ik heb het uitgebreid uitgezocht, want wij deden juist het tegenovergestelde. Je kunt de bus of trein nemen of je kunt vliegen. Rechtstreeks vliegen kan niet, dus je moet óf van Da Nang naar Cat Ba of van Hue naar Hanoi (en dan verder). Qua bus… de rit duurt heel lang, volgens mij 14 uur. Kun je zowel ’s nachts als overdag doen. Hetzelfde wat betreft de trein, maar als je met de trein gaat moet je wel via Hanoi. Wij namen de Cat Ba Express naar Hanoi en toen de nachttrein naar Hue. Dat was voor ons de beste optie. Doe dus met die informatie wat je wilt!
Hoeveel dagen heb je nodig in Cat Ba?
Maar als je dan eenmaal in Cat Ba bent, hoe lang heb je dan nodig? Wij hadden anderhalve dag in Cat Ba, en dat was (voor ons) perfect om een boottocht te doen en belangrijke bezienswaardigheden in Cat Ba te zien. Maar als je ook nog wilt hiken in het nationaal park, of lekker op stranden wilt liggen, of lekker wat rustiger aan wilt doen, dan zou ik iets langer pakken.
Cat Ba Bezienswaardigheden
Scooter huren
De enige plek waar wij scooters huren* is op rustige plekken. Eilanden, meestal, of het platteland. Zodat we zeker weten dat het veilig is. En ook op Cat Ba huurden we weer een scooter (ik geloof voor 150.000 VND voor een dag). Daarmee reden we naar alle bezienswaardigheden. Er gaat niets boven de vrijheid van lekker op een scootertje met de wind door je haar.
Zoals altijd wil ik wel weer even vermelden dat je zonder motorrijbewijs niet verzekerd bent voor het rijden van een scooter in Azië. Bij ongelukken dekt je verzekering niets. Het is dus op eigen risico.
Han La Bay
Je kunt eigenlijk niet naar deze omgeving gaan zonder een boottochtje te maken. Als het prima weer is, is dit namelijk wel een dikke aanrader. Het prachtige landschap met kleine rotseilandjes, het blauwe water, en de ultieme rust in deze kleine, minder bekende baai is echt heerlijk.
Nationaal Park
Het gigantische Nationale Park van Cat Ba beslaat een groot deel van het eiland. Er wonen 32 soorten zoogdieren, zeventig soorten vogels en de bedreigde apensoort golden-headed langur (die alleen op Cat Ba voorkomt). Er wonen er zo’n zestig van in dit park. Een gids is niet nodig want er is maar één weg in en uit het park. Je kunt er goed wandelen, al kun je voor sommige routes beter wel een gids nemen.
Hospital Cave
Een van de meest bijzondere dingen om te bezoeken vond ik Hospital Cave, vlakbij het National Park. Gelegen in de wild begroeide natuur, zie je als je goed kijkt ineens een grot opdoemen, alleen gemarkeerd door rood vlaggetje dat er buiten wappert. Je moet echt weten waar je moet zijn, anders mis je het. En dat was natuurlijk ook de bedoeling.
Dit is Hospital Cave, een grot die diende als een ziekenhuis tijdens de Vietnamese Oorlog. Ook was het een bunker waar belangrijke Viet Cong leiders konden schuilen. De grot werd met hulp van China gebouwd tussen 1963 en 1965. Als je binnenkomt, via een steile trap, zul je echt verbaasd zijn. De grot beslaat drie verdiepingen, en er valt van de buitenkant gewoon bijna NIETS van te zien.
Ik vond het best indrukwekkend om te bezoeken, vooral ook omdat ik de helft van de tijd een hartaanval kreeg als ik weer eens een kamer binnenliep waar mannequins zaten, helemaal aangekleed in militaire kleding haha. Zo spooky! Ik vond het wel heftig om de super basic operatiekamer te zien. Wat een gruwelijk afzien moet dat zijn geweest. Wat dan wel weer leuk is: de grote grot had een eigen zwembad en werd gebruikt als bioscoop. Heel bijzonder om een groter begrip te krijgen van de Vietnamese Oorlog.
Cannon Fort
Als je zin hebt in een lekker klimmetje met als beloning een 360-graden uitzicht over Cat Ba, dan raad ik je een bezoekje aan dit fort aan. Al kun je natuurlijk ook gewoon met een scooter naar boven ;-). Onderweg kwamen we echt de meest schattige babygeitjes tegen trouwens. Ik vond het uitzicht wel mooi, maar niet mindblowing ofzo (misschien ben ik verwend geraakt). Je kijkt grotendeels uit op Cat Ba Town, en de vissersboten in de haven, en dat vond ik nou ook weer niet superauthentiek ofzo. De andere kant, met de groen begroeide heuvels zijn mooier.
Dit fort werd voor militaire doeleinden gebruikt, en je ziet er dus ook allerlei tunnels en grote kanonnen. Gebouwd door de militairen in de tweede wereldoorlog, maar het is ook in de jaren daarna nog in oorlogen gebruikt.
Cat Ba stranden
Wij zijn geen grote strandgangers, maar als jij dat wel bent, dan heb je geluk. We reden namelijk langs een aantal mooie stranden om Cat Ba. Er zijn drie stranden op Cat Ba: Cat Co 1, 2 & 3. Over het algemeen wordt nummer 1 als het mooiste gezien. We reden trouwens langs het hotel “Woodstock” en dat zag er heel chill uit, die hadden een soort bar op het strand ofzo.
Verder is er in Cat Ba Town niet veel te beleven. Het is een vrij lelijk stadje, vol toerisme en restaurants. Dus prima om er een paar keer te eten, of eventueel als uitvalsbasis, maar ik zou er verder niet teveel van mijn tijd doorbrengen.
Boottocht Han La Bay: mijn ervaring
En dan natuurlijk de belangrijkste tip in Cat Ba: een boottocht maken. Aangezien we geen cruise hadden gekozen, besloten we dat we ter plekke in Cat Ba wel zouden bepalen of we een boottocht wilde maken, afhankelijk van het aanbod. We zagen al snel dat de waarde hier zóveel hoger ligt dan als je een cruise naar Halong Bay zou nemen. Wij kozen voor een dagtour van 22 USD van (wederom) Cat Ba Express. We zouden dan rond acht uur ’s ochtends aan boot gaan, en rond half vier ’s middags teruggebracht worden naar ons hotel. En dat was lang genoeg. Het was perfect, eigenlijk.
Allereerst voeren we door de prachtige baai waarbij de konden genieten op het dek, met geweldig uitzicht op Lan Ha Bay. Toen gingen we kayakken (waarover zo meer). Daarna was het tijd voor smaakvolle lunch. Daarna een bezoekje aan een afgelegen baai en strand waar je kon zwemmen. En op het eind nog langs een floating fishermans village. Ik vond de tour totaal niet gehaast, onze gids Son superleuk, en heb echt heerlijk ontspannen kunnen genieten van de omgeving.
De boot was ruim genoeg voor ons allemaal. We waren met zijn elven: een Duitser, Joris en ik, en de rest waren Koreanen. Allemaal heel aardige nette mensen. Bovenop was een sundeck, waar maar een aantal ligstoelen waren, maar volgens mij hebben we allemaal genoten. Je kon ook binnen zitten, beneden.
Aangezien Ha Long Bay druk is met boten, hield ik 100% rekening met het feit dat we ook op deze tour helemaal omringd zouden zijn met andere boten. Maar dat was dus totaal niet zo. Bijna overal waar we gingen voeren we compleet alleen, en kwamen we soms een of twee andere boten tegen. Alleen toen we terugkwamen van het kayakken lagen er inmiddels zo’n vier of vijf andere boten aangemeerd. Maar ja, toen gingen wij toch al terug.
Dan mijn favoriete onderdeel van de tour: kayakken! Ik vond het van tevoren een beetje spannend (ik vind namelijk alles spannend), want wat nou als ik overboord zou slaan, en als er kwallen zouden zitten, of als we in heel smalle grotten zouden gaan? Nou, dat was dus allemaal niet het geval en ik heb het enórm naar mijn zin gehad.
We kajakten in een groepje van een stuk of vier of vijf boten een route door de baai. We gingen ook door een aantal grotten, en kwamen zo in verlaten lagunes, waar je alleen maar omringd bent door pure natuur en stilte. Op een bepaald punt kayakten we naar een smallere grot. Toen we daar naar buiten kwamen zouden we misschien een kans hebben om apen te zien, werd ons gezegd.
Maar… de kans was niet zo heel groot. In deze baai woonden maar tien apen, en die lieten zich echt niet altijd zien. En het zijn ook nog eens niet zomaar apen. Nee, het waren Cat Ba Langurs, een ernstig bedreigde soort, waarvan er wereldwijd nog maar zeventig leven. ZEVENTIG. Dit is de meest zeldzame soort van Azië.
En toen ervaarde ik een van de meest bijzondere reiservaringen ooit… Eenmaal in de prachtige lagune (met hooguit tien andere mensen, was het totaal verlaten) hoorden we ze ineens. We peddelden dichterbij en toen…. Zagen we ze zitten. Drie apen met een geel kuifje. Klimmend en klauterend, of gewoon rustig zittend op een boom vlák boven het water. Heel voorzichtig en heel stil peddelden Joris en ik dichterbij, totdat we nog maar zo’n drie meter verwijderd waren van de apen. We hadden gewoon oogcontact! Met één van de meest zeldzame apen ter wereld. In de wilde natuur!
Echt, ik kan nog huilen als ik eraan terugdenk. Hoe mooi was dat moment. Zo jammer dat ik geen camera bij me had om het vast te leggen, maar ik zal het altijd koesteren in mijn herinneringen. Wat hadden wij een ontzettend geluk. De andere zestig Cat Ba Langurs wonen trouwens in het Nationaal Park op Cat Ba.
De reden dat ze zó ernstig bedreigd zijn is omdat geloofd wordt in hun geneeskundige werking. Tot een aantal jaar geleden werden ze nog regelmatig gevangen door stropers, die veel geld verdienden per gedode aap. Even een gruwelijk verhaal (dat volgens onze gids Son echt waar is): Honderden jaren geleden werden ze al gevangen voor de Chinese en Vietnamese rijken, die bij de levende apen hun schedel openmaakten, en hun brein opaten omdat ze geloofden dat het ze eeuwig leven zou brengen. Gelukkig worden de apen de laatste jaren meer beschermd, en is er nu een conservatie-programma op Cat Ba waardoor de populatie indsdien al verdubbelde.
Al met al zou ik je deze tour van Cat Ba Express enorm aanraden. Het was een relaxed programma, met een leuke gids, in een prachtig gebied dat lijkt op Halong Bay, en waar we helemaal alleen rondvoeren. En dat voor maar 22 USD per persoon!
Leuke restaurants in Cat Ba:
- Mona restaurant: Dit restaurant heeft misschien wel het beste uitzicht in heel Cat Ba. Heel tof rooftoprestaurant, met een chille vibe en lekker eten.
- Klub 25: Wij vonden dit ook een heel leuk restaurant, vanwege het superlekkere eten, maar ook de leuke eigenaar die heel spontaan en gezellig is.
- Casa Bonita: Als je een hipster-tentje zoekt met gezond eten, dan moet je hier naartoe. Het ziet er echt prachtig uit met zijn rooftop vol hangende planten, het eten is lekker en gezond, en nog iets leuks: de eigenaar is Nederlander!
De beste hotels in Cat Ba
Ik wil je bij deze ook even drie hotel tips voor Cat Ba geven.
- Le Pont Hotel: wij verbleven in dit hotel. En voor Vietnamese begrippen was dit echt een hartstikke prima hotel. Goede locatie, ruime kamers, en schoon. Check hier prijzen & beschikbaarheid.
- Le Pont Bungalow: ze hebben ook een bungalow-versie. Die hadden we in eerste instantie eerst bijna geboekt, maar volgens mij heeft dit wel iets meer een party-vibe met de muziek die gedraaid wordt, dus uiteindelijk kozen we voor het hotel, voor een rustigere optie. Maar het zwembad hier en de locatie zien er echt fantastisch uit! Check hier prijzen & beschikbaarheid.
- Cat Ba Mountain View: Als je wilt verblijven in een bungalow, iets verder uit het centrum, met een geweldig uitzicht over de natuur, dan is dit een goede tip. Je beschikt ook over een buitenzwembad. Wat wil je nog meer? Check hier prijzen & beschikbaarheid.
Cat Ba kosten & budget: dit waren onze uitgaven
In een mix van USD en VND. Ik vond het eten over het algemeen best duur in Cat Ba (omdat het zo’n toeristische plek is), maar het verblijf en de boottocht waren dan juist weer erg goedkoop in verhouding!
- Bus: $26 per persoon voor een retour naar Hanoi
- Scooter: 150.000 VND voor een dag (+100.000 voor benzine – dat was teveel, we zijn afgezet)
- Hotel: 490.000 VND voor twee nachten + ontbijt. (€4,5 per persoon per nacht!)
- Eten: 100.000-150.000 per maaltijd, inclusief drankje.
- Hospital Cave: 40.000 VND per persoon
- Cannon Fort: 40.000 VND per persoon
- Boottocht: 500.000 VND per persoon
Inpaklijst Cat Ba: niet vergeten mee te nemen!
- Hoed
- Zonnebril
- Zonnebrand
- Muggenspray
- Slippers
- Trui
- Bikini/zwembroek
Naast je gewone kleding natuurlijk. Maar ik wil maar zeggen: het weer is wisselvallig. Het kan zonnig en warm zijn, of juist koud en guur en dan komt een trui wel goed van pas. Je zit middenin de jungle dus vergeet je muggenspray niet.