De ultieme reisgids voor Sapa, Vietnam: tips voor trekking, homestay & meer!

1,K

Als je denkt aan Vietnam, dan is er een grote kans dat je denkt aan kilometerslange stroken groene rijstvelden, vastgeplakt tegen glooiende bergwanden met hier en daar kleine dorpjes die het geheel onderbreken. En in dat geval denk je aan Sapa in het noorden van Vietnam. Ik wilde hier echt al heel lang naartoe, maar op de een of andere manier vond ik het best ingewikkeld om te plannen.f Ik ben namelijk helemaal geen fervente wandelaar, dus ik wist niet zo goed waar ik moest beginnen of hoe het allemaal werkte.

Omdat ik het voor jullie wél makkelijk wil maken om je tripje te plannen, heb ik in deze ultieme reisgids alle informatie verzameld voor een bezoek aan Sapa. Dit zijn mijn tips voor trekking, een leuke homestay, bezienswaardigheden in Sapa en hoe je vanuit Hanoi in Sapa komt. Hopelijk helpen mijn Sapa tips bij jouw reisje! Kijk mee!

Waar ligt Sapa?

Sapa (ookwel Sa Pa in het Vietnamees) is een bergdorpje in het Noorden van Vietnam, in de provincie Lào Cai. Het ligt niet heel ver van de Chinese grens, een uurtje ongeveer. De regio wordt bevolkt door een aantal minderheden, de Hmong, Dao, Giáy, Pho Lu en Tày. De grootste groep die je tegen zult komen in Sapa is de Hmong. Zij spreken ook de taal Hmong (een taal die, als ik het goed begrijp, afstamt van de Chinese taal, net zoals dat de Hmong een subgroep zijn van een Chinese minderheid). Je herkent de vrouwen aan hun kleurrijke kleding.

Sapa is een tijdlang bezet geweest door de Fransen, toen Vietnam een kolonie was van Frankrijk. Het gaat dan om de periode 1880 tot 1954. Het was toen een militaire basis en een stad voor rijke Fransen. Tegen het eind van die periode werd er flink gevochten om Sapa, en zijn bijna alle 200 traditionele huizen verloren gegaan. Pas sinds de jaren negentig is Sapa open voor toerisme.

De stad Sapa ligt op een hoogte van 1600 meter. Het ligt daarmee in de schaduw van de even verderop gelegen berg Fansipan die 3134 meter hoog is. Dat is de hoogste berg in heel Vietnam. In Sapa woonden in 2009 zo’n negenduizend mensen, en dat maakt het de belangrijkste stad in de directe omgeving. De stad draait vooral op toerisme. Onze gids vertelde ons dat de rijstproductie niet voldoende is voor de verkoop, en dus alleen voor eigen consumptie is. Dit omdat er vanwege het klimaat maar één keer per jaar gezaaid en geoogst kan worden, in tegenstelling tot andere plekken in Vietnam waar je wel het hele jaar rijst kan verbouwen.

Wat is de beste reistijd voor Sapa?

Het regenseizoen in Sapa loopt van Maart tot en met September, dan ligt de temperatuur gemiddeld op zo’n dertig tot vijfendertig graden. Van december t/m februari is het droogseizoen, en ligt de temperatuur gemiddeld op zo’n 25 graden.

De rijstvelden zijn op zijn groenst in de zomermaanden: juni, juli en augustus. In September worden de rijstvelden geoogst en is het dus minder groen. In de wintermaanden kan het geheel nogal mistroostig zijn, met bruine rijstvelden en veel mist. Het kan in de wintermaanden ’s nachts vriezen, en soms valt er sneeuw.

Wij waren in begin oktober in Sapa. En dat vond ik eigenlijk een perfecte tijd. Het was zo’n 27-28 graden, en het had al een paar dagen niet meer geregend. Ik zou juli en augustus niet aanraden omdat het dan erg warm is, maar ik zou het hartje van de winter ook niet aanraden vanwege de kou.

Ik noemde het al even maar het weer in Sapa kan wisselvallig zijn, en kouder dan je denkt. Zorg dus dat je een poncho meeneemt, en iets van een warme legging of trui voor in de avonden. Check de weersvoorspelling voordat je gaat zodat je goed kunt inpakken. (Zie onderaan dit artikel mijn tips voor wat je moet inpakken voor Sapa.)

• 

• 

Hoeveel dagen heb je nodig in Sapa?

Hoe lang je nodig hebt voor Sapa ligt een beetje aan wat je wilt doen, en of je er met de bus of met de trein naartoe gaat. Je kunt Sapa technisch gezien in één dag doen, als je de nachttrein heen- en terugpakt. Maar dat is echt heel heftig, dus dat zou ik niet doen. Bovendien mis je dan de mogelijkheid om te verblijven in een homestay en iets van de omgeving te zien.

Wij kozen ervoor om twee halve dagen (reisdagen), en één hele dag in Sapa door te brengen. Dat kwam neer op twee nachten. Dat was voor ons echt perfect. We hebben een beetje rondgewandeld door de omgeving, de volgende dag een trekking gedaan en op de laatste dag uitgeslapen en rustig weer terug. Als we hadden gewild hadden we in dit tijdsbestek ook een scooter kunnen huren en wat van de omgeving (zie: bezienswaardigheden in Sapa) kunnen zien, maar daar hadden we geen zin in.

Van Hanoi naar Sapa: met de bus of nachtrein?

Dan de belangrijke vraag: hoe kom je vanuit Hanoi in Sapa? Er zijn in principe twee reguliere opties, de bus en de trein, tenzij je besluit met privévervoer te gaan.

De eerste optie is traditioneel de populairste (maar in mijn mening niet de beste).

De nachttrein naar Sapa:

De nachttrein gaat eigenlijk niet naar Sapa maar naar Lao Cai, wat nog 36 kilometer van Sapa afligt. Vanaf daar kun je met een shuttlebusje naar Sapa toe, een kronkelige weg naar boven. De treinen naar Sapa vertrekken in Hanoi tussen 21.30 en 22.00 uur. De rit duurt 8.5 uur, waardoor je dus ’s ochtends heel  vroeg aankomt.

De prijzen voor de nachttrein liggen over het algemeen hoger dan voor de bus. Toen wij keken (een paar dagen van tevoren) kwam de prijs neer op zo’n 70-80 euro per persoon voor een retourtje. Misschien dat dit goedkoper is als je langer van tevoren boekt! Kijk wel goed naar de reviews van verschillende maatschappijen. Wij hoorden dat Fanxipan Express een goede optie was, maar er zijn er een hele hoop die allemaal ongeveer hetzelfde aanbieden.

Mijn mening over de nachttrein: vanwege de hoge prijs en het feit dat wij vermoeden dat je niet heel goed zou slapen, kozen wij uiteindelijk voor de bus. En om eerlijk te zijn… iedereen die ik tegenkwam die de trein had genomen was helemaal brak en hadden slecht geslapen omdat de trein zo enorm schud en luidruchtig is. Daarnaast is het vervelend dat je pas rond het middaguur kunt inchecken in je hotel, dus dat je nog een paar uur rondwandelt met je bagage. Niet ideaal.

Mijn favoriete optie, en degene die we zelf kozen, was de bus.

De bus naar Sapa:

Er zijn ook bij de bus verschillende maatschappijen om uit te kiezen. Wij kozen voor Sapa Express, en betaalden zo’n 30 euro per persoon voor een retourtje. De bus doet er zo’n 5.30 uur over, en maakt twee stops waar je naar het toilet kan, of iets te eten kan kopen. In de bus zelf zit geen toilet.

Je kunt kiezen voor de dagbus of de nachtbus. De bus overdag vertrekt om 07:00 uur ’s ochtends vanaf het kantoor van Sapa Express in Hanoi en gaat om 16:00 terug vanuit Sapa (ook bij het kantoor van Sapa Express). De nachtbus vertrekt om 22:00 en komt dan aan om 3:30 ’s nachts (ouch!). Veel mensen kiezen niet voor de nachtbus omdat ze bang zijn dat dit onveilig zou zijn, maar daar heb ik geen informatie over. Ik koos hier niet voor vanwege de belachelijke tijden, het feit dat ik niet lekker slaap in een rijdend voertuig, en dat ook deze bus meerdere stops maakt waardoor je alsnog wakker wordt?!

Wij kozen voor de bus die overdag reed. Ik vond dit echt een geweldige optie. De stoelen kunnen ook bij deze bus bijna helemaal plat, en je voeten omhoog. Je krijgt een dekentje, een kussentje, een klein flesje water en pinda’s. I-de-aal. Echt. Ik heb op de heenreis een uurtje geslapen, en we kwamen compleet uitgerust aan op onze bestemming. Rond luchtijd, dus we konden (na een hapje eten) meteen naar onze homestay om in te checken, onze spullen te droppen en wat van de omgeving te zien. De rit was veilig, snel, en het proces was echt super makkelijk.

Ik zou Sapa Express echt 100% aanraden. Het was allemaal heel makkelijk, duidelijk en professioneel. Onze buschauffeurs reden veilig en gelukkig werd niemand wagenziek. De weg naar Sapa is goed onderhouden, en er was bijna geen ander verkeer. Je zit zo’n vier uur op de snelweg, en het laatste uurtje op de kronkelige weg naar Sapa (met prachtig uitzicht!).

Dus wil je de goedkoopste, snelste en meest comfortabele optie voor je reis naar Sapa? Kies dan de bus.

En nu zul jij misschien zeggen: “ja, maar met de nachttrein kun je twee nachten accommodatie besparen”. Dat klopt. Maar homestays in Sapa zijn zo goedkoop, dat je echt hooguit een paar euro per nacht kwijt bent voor een overnachting, dus je zult niet zo veel besparen :-). Afijn, mijn persoonlijke voorkeur is duidelijk!

Bezienswaardigheden in Sapa

Heavens Gate & Silver Waterfall

Als je meer lef hebt dan ik, dan kun je een motor huren en naar de bekendste bezienswaardigheden in Sapa rijden. Rij dan naar Heaven’s Gate rijden, een geweldig uitzichtpunt in de bergen rondom Sapa. Allereerst kom je zo’n 12 kilometer ter westen van Sapa de Thac Bac tegen, de Silver Waterfall. Twee kilometer verderop begint de Dinh Deo O Quy Ho Pass. Na vijf minuten op die prachtige route kom je bij Heaven’s Gate, een geweldig uitzichtpunt over de vallei. Wij hebben de route niet gedaan, maar een van onze reisgenoten wel en die vond het echt geweldig. De foto’s zagen er spectaculair uit!

Let wel op: volgens mij zijn de scooters die je hier huurt allemaal schakelbrommers en geen automatische scooter. Eigenlijk een motor dus, omdat je met een gewone scooter de berg niet opkomt. Als je op zo’n schakelbrommer rijdt, en je hebt geen motorrijbewijs, dan ben je niet verzekerd.

Kabelbaan naar Fansipan

Als je de beroemde Fansipan berg wilt bezoeken, dan kan dat met een meerdaagse bergklim-tocht… of je pakt gewoon de kabelbaan. Die brengt je naar de top van de hoogste berg in Vietnam. Het is trouwens wel best prijzig, zo’n 600.000 VND (wat neerkomt op zo’n €22) per persoon.

Love waterval

Als je toch een waterval wilt zien, maar niet zo ver weg wilt, dan kun je de Love Waterval bezoeken. Het ligt zo’n vier kilometer ten zuidwesten van Sapa. Verwacht geen schokkende uitzichten, maar het schijnt best leuk te zijn.

Shoppen in Sapa

Een van de belangrijkste dingen die je kunt doen in Sapa is winkelen. Wat je meteen zal opvallen als je in Sapa aankomt zijn alle winkels die North Face-producten verkopen. Maar trap er niet in… het zijn nepperds. Wat wel leuk is, is om alle kleurrijke tasjes, sjaaltjes en andere souvenirs te zien die de lokale Hmong-vrouwen verkopen. Volgens mij worden veel van deze producten wel gewoon handgemaakt, want ik zag een aantal vrouwen hiermee bezig. Hoe dan ook: ik kocht een klein tasje als bedankje van een lokale vrouw die me hielp tijdens de trekking.

Trekken in Muong Hao Valley

De belangrijkste reden dat jij, en andere toeristen naar Sapa gaan is om een trekking te doen, een wandeling door de omgeving. Als je gaat wandelen, heb je meerdere opties voor tours en wandelroutes, maar de meest populaire route is om te trekken in Muong Hao Valley. Ik vertel je hieronder meer over wandelen in Sapa!

Trekking in Sapa: mijn ervaring met Sapa Sisters

Als je een trekking wilt doen in Sapa, dan zijn er súper veel organisaties om uit te kiezen. Wij kozen uiteindelijk voor Sapa Sisters, omdat ik een goed gevoel kreeg bij de website, en het door één van mijn vrienden werd aangeraden. Wat ik fijn vond is dat alle tours individueel zijn, en je dus een eigen gids krijgt, die de route kan aanpassen op jouw voorkeuren.

Je kunt voor allerlei variaties kiezen: meerdaagse trekking of eendaagse trekking, en of je een lunch in een restaurant of in een local’s house wilt. Wij kozen voor een eendaagse trekking, omdat ik geen gigantische wandelaar ben, en één dag me wel voldoende leek. Bij een meerdaagse trekking kun je overnachten in een homestay of in een local house.

Om negen uur ’s ochtends moesten we ons melden bij het kantoor van Sapa Sisters in Sapa, en ontmoetten we onze gids So (spreek uit als: sho). Ze gaf ons uitleg over de route en liet ons kiezen tussen de moeilijkere route in de bergen, of de ‘medium’ route (de populairste optie) de vallei in. We kozen de tweede route, ook omdat de wandeling eindigt in Ta Van. Vanaf daar word je met een busje opgehaald om weer terug te gaan naar Sapa, maar aangezien onze homestay daar was, zijn wij gewoon naar huis gewandeld.

• 

• 

De eerste paar minuten wandelden we over de weg naar beneden, alvorens we afsloegen en de rijstvelden ingingen. We liepen over kronkelige zandpaadjes, richeltjes, en (soms) steile afdalingen en klimmetjes. Op sommige punten staken we over op planken, haha. Gelukkig waren er voldoende plekken om foto’s te maken en pauze te nemen, want mijn bureau-lijf is niet gewend aan dit soort inspanning.

De wandeling was pittiger dan ik verwacht had, en ik was blij dat het al een paar dagen niet geregend had, anders was het flink glibberig geweest. Op sommige punten hielpen twee (!) mensen mij en mijn zwakke enkels van een paadje af. Maar laat je niet afschrikken hoor, het is niet gevaarlijk, en mij met mijn ongetrainde lijf is het ook gelukt. Als je mindervalide bent, is dit niet de beste optie. 

De hele wandeling lang liep er een meisje met ons mee, met een baby op haar rug, die een tasje met souvenirs bij zich droeg. Dit is standaard, en elke groep krijgt zo’n lokale vrouw met zich mee. Zo maf om te zien met hoeveel gemak zij op haar slippertjes en met een kind op haar rug, de paadjes afliep, terwijl ik heel voorzichtig met hulp naar beneden klouterde. Aan het eind van de trekking heb ik als bedankje een tasje bij haar gekocht, voor 150.000 VND (waarschijnlijk veel te veel, maar ze heeft me een aantal keer écht goed geholpen en het geld betekent voor haar meer dan voor mij).

Wij kozen voor een lokale lunch, en So nam ons mee naar het huis van haar zus, die voor ons zou koken. Na een uur of vijf wandelen kwamen we aan bij een rivier van zo’n vijf meter breed, waarbij het water zeker tot aan je knieën kwam. Mijn benen trilden inmiddels van de inspanning, en vanwege de honger was mijn energieniveau ook al niet hoog meer. En ja hoor: we moesten over de stenen klimmen om bij het huis van haar zus te komen. Help.

Ik was eigenlijk vooral banger dat mijn camera in het water zou vallen, dan dat ik dat zou doen, maar gelukkig haalde ik het zonder kleerscheuren. We kwamen uit bij een klein houten huisje omringd door rijstvelden en andere gewassen, waar de kippen en kittens vrolijk rondwandelen. Het huisje was donker, had een vide (vol maïskolven), en een één grote kamer waar twee andere kleine ruimtes op uitkwamen. In de hoek brandde een vuurtje waarop de zus van So voor ons aan het koken was. Een heerlijke maaltijd.

De zus woont hier met haar man en drie kinderen, die op dat moment op school waren. Het is een vrij standaard manier van wonen voor de Hmong-stam, al heeft So voorlopig gekozen voor een ander leven dan haar zus. Zij werkt parttime als gids, en parttime in het kantoor van Sapa Sisters, en huurt samen met haar nicht een klein appartementje in het centrum van Sapa. Als ze een goede man tegenkomt wil ze wel trouwen, zegt ze, maar ze gaat geen concessies doen want ze heeft te veel huiselijk geweld gezien in haar omgeving. Heftig.

Na de lunch is het nog maar zo’n uurtje lopen over een weg, totdat we in Ta Van bij onze homestay aankomen. We nemen afscheid van So, die echt een fantastische gids was. Attent, slim en grappig en ze spreekt enorm goed Engels (ook al heeft ze maar drie maanden school gehad in haar 31-jarige leven). Ze heeft ons enorm veel verteld over de omgeving, de cultuur en het leven van de Hmong-stam in Sapa.

Ik kan je Sapa Sisters dus echt honderd procent aanraden. De eendaagse trekking was echt het hoogtepunt van de reis. De tour lijkt misschien niet heel goedkoop (wij betaalden $40 per persoon incl. lunch), maar ik vond het de prijs helemaal waard. We werden over prachtige routes meegenomen, aten bij een lokale familie (heel bijzonder om mee te maken) en leerden veel over de omgeving. Bovendien is het fijn om een privé tour te hebben in plaats van te wandelen met een groep van tien andere mensen. Dikke tip!

Kun je ook wandelen in Sapa zonder tour?

Ja, je kunt natuurlijk ook wandelen in Sapa zonder tour. Zeker tussen de dorpjes Ta Van en Lao Cai, in de vallei, is dat vrij makkelijk. Wij hebben ook nog een middagje zelfstandig gewandeld in de omgeving van Ta Van. Maar als je echt de rijstvelden in wilt, of af wilt dalen vanaf Sapa, dan zou ik je aanraden een tour te boeken, want dan wil je die specialistische kennis over de route wel hebben. Er was echt no way dat ik deze paadjes uit mezelf had kunnen vinden!

Homestay in Sapa: wel of niet?

Als je in Sapa wilt verblijven heb je een aantal opties. Allereerst kun je kiezen voor een hotel of een homestay. En dan kun je vervolgens nog kiezen of je in Sapa zelf wilt verblijven, of in een van de omliggende dorpjes. Wij kozen voor een verblijf in een homestay, in het dorpje Ta Van. Dit dorpje kent een heel aantal homestays, en is daardoor relatief welvarend. Bovendien is dit het eindpunt van de meeste trekkings, dus dat kwam uiteindelijk heel goed uit. Hou er wel rekening mee dat Ta Van op zo’n 6km en 45 minuten rijden ligt van Sapa zelf, over een kronkelige weg die niet overal even goed onderhouden is. Wij vonden de rit prima te doen, en hebben elke keer 200.000 VND betaald voor een taxi.

Je moet ook 70.000 VND betalen om het gebied van de Muong Hao Valley in te mogen. Dat wisten wij van tevoren niet, dus we waren in de war en hebben ons eruit kunnen praten door te benadrukken dat we een homestay hadden, die in deze vallei lag. Maar eigenlijk moet je dat wel betalen. Als je gaat wandelen, zit dit bij je tour inbegrepen (bij Sapa Sisters in ieder geval wel).

Ik was van tevoren een beetje nerveus want ik had nog nooit een homestay gedaan. Zou het heel erg behelpen zijn? Of ongemakkelijk om te communiceren met locals die je niet kunt verstaan? Maar nee, het was superleuk, en heel comfortabel. Ik zou een homestay enorm aanraden, want het is juist een toffe ervaring én een goede manier om de lokale bevolking te steunen. 

• 

• 

Mijn homestay: Hmong House Sapa Homestay

Anyway, dan door naar mijn tip voor goede homestay: wij verbleven in Hmong House Sapa Homestay. Dit is een prachtig huis dat een waan-zin-nig uitzicht heeft over de vallei met rijstvelden, en tussen een paar geweldige hiking trails inligt.

Je kunt hier kiezen voor een verblijf in een privékamer met spectaculair uitzicht, of een verblijf in een gezamenlijke ruimte. Wij kozen voor het eerste, en hadden daar geen moment spijt van.

Het jonge stel waarbij we verbleven kookt echt de meest fantastische maaltijden, we hebben echt misschien wel de beste Vietnamese maaltijd tot nu toe gehad hier. Bovendien sprak de man best goed Engels. 

Het was echt een heerlijke ervaring: lieve mensen, een comfortabel klein kamertje, prachtig uitzicht, heerlijk eten, en verder een schone omgeving. En echt… het kostte bijna niets. We betaalden zo’n €21 per persoon voor twee nachten, twee keer ontbijt, één keer avondeten en een biertje.

Wel belangrijk: het is een beetje lastig om te vinden. Zet LuckyDaisy’s Bamboo Bar in je Google Maps of Grab en je komt er wel – je moet vanaf daar gewoon nog een paar minuutjes rechtdoor lopen vanaf daar, langs allerlei huisjes en dieren. Het is vanwege de steile weg die je zo’n tien minuten moet lopen om er te komen trouwens niet goed begaanbaar voor minder valide mensen. 

Check hier prijzen & beschikbaarheid.

Goede restaurants in Sapa

Wij hebben maar twee keer gegeten in Sapa, maar ik wilde je toch onze restaurant-tips meegeven.

• Hello Vietnam Restaurant: ik heb hier echt een goddelijk lekkere Bun Cha gegeten. Zit trouwens vlak naast het Sapa Sisters kantoor. Super lieve mensen ook.
• Viet Emotion Restaurant: hier heb ik een lekker vegetarisch gerecht op met veel groenten. Ze verkopen hier allerlei dingen, en de broodjes en crêpes zagen er ook fantastisch uit.
• Als je nog een goede eet-tip zoekt voor in Ta Van dan kan ik je LuckyDaisy’s Bamboo Bar aanraden. Heerlijk eten en een fijne, relaxte sfeer. Ook leuk: de Vietnamese eigenaresse is getrouwd met een Nederlander.

Sapa kosten en budget: is Sapa duur?

Normaal gesproken zou je denken dat een plek als Sapa duur is, omdat het zo’n populaire bestemming is voor toeristen. Maar de kosten in Sapa vallen enorm mee. Dit zijn ongeveer je uitgaven (in een mix van Dollars, VND en Euro’s zoals wij ze hebben uitgegeven):

Vervoer:

Bus Sapa Express: $32
Taxi’s van Sapa naar Ta Van: 200.000 VND
Eventuele entree voor Muong Hao Valley: 70.000 VND

Verblijf:

Homestay: €7 per persoon per nacht, inclusief ontbijt (als je ook wilt avondeten of alcohol wilt drinken, wordt dit natuurlijk duurder)

Activiteiten:

Scooter huren: ongeveer $6 per dag
Trekking met Sapa Sisters: $40 inclusief lunch

Niet vergeten bij het inpakken voor Sapa:

• Zonnebrand
• Zonnebril
• Poncho
• Goede wandelschoenen (als het droog is zijn sneakers voldoende, anders zijn wandelschoenen geen overbodige luxe)
• Warme sjaal/trui/legging
• Muggenspray
• Cash (je zult je homestay waarschijnlijk contant moeten afrekenen)

Het viel ons trouwens op dat we maar één keer een mug gezien hebben, en dat was in een jungle-achtig gedeelte van een wandelpad. Verder zagen we ze niet. Toch zou ik je voor de zekerheid altijd maar insmeren. Kleine moeite, groot plezier. 

Dat waren mijn Sapa tips, heb jij nog aanraders?