Gratis vliegen? Frequent Flyer Valentijn vertelt je hoe!

1,K

Valentijn Kuperus (24) zit er al als ik iets te laat Café Olivier binnenren. Hij verblijft een weekendje in Utrecht, om punten te sparen. ‘Voor elke nacht die ik in dat hotel verblijf, krijg ik er één gratis. Maar ik spaar wel punten voor twee.` Hij glimlacht. `Daarmee heb ik straks een gratis nacht op Bora Bora, waar een hotel al snel €200 per nacht kost.’

Een tijdje terug benaderde ik Valentijn. Hij vliegt voor zijn hobby de hele wereld rond. Bijna iedere maand zit hij in Singapore, Tokio, Taiwan, Istanbul of New York. Hij spaar namelijk frequent flyers miles. Toen ik hem vroeg was hij meteen enthousiast. Hij legt met liefde wat meer uit over hoe airmiles sparen werkt, en hoe hij gratis de wereld rondvliegt. Pak een kop koffie, en ga er even lekker voor zitten.

Laten we meteen maar even zien met wie we te maken hebben: wat was je beste deal?
‘Ik ben eens voor €7.50 retour gevlogen naar Sri Lanka, vanaf Parijs. Ik had de aanbieding op een Frequent Flyer forum gezien en heb meteen geboekt. Het was een foutje van Saudi Arabian Airlines (Saudia). In plaats van de brandstof- en luchthaventoeslagen bovenop de ticket te tellen, werden ze eraf gehaald. Meestal worden dit soort vluchten geannuleerd zodra de vliegmaatschappij erachter komt. Ik kon dat risico voor dit bedrag wel lopen, vond ik. De vlucht ging gewoon door. Voor €7.50 vloog ik retour naar Sri Lanka, en ik spaarde ook nog eens gewoon volle miles.’

Hoe ben je ooit terechtgekomen in het wereldje van frequent flyers?

‘Per ongeluk, eigenlijk. Op mijn vijftiende ging ik met mijn vader naar Costa Rica, en ik mocht de hele vakantie in elkaar knutselen. Dat vond ik leuk. Op de website van Delta Airlines zag ik dat je ‘meer uit je punten kon halen’ als je je inschreef bij hun frequent flyer programma. Wat het inhield wist ik niet, maar het kon ook geen kwaad, redeneerde ik. De jaren daarna gaf ik steeds mijn pasnummer op, bij iedere vlucht die ik maakte. Na vijf jaar checkte ik uit nieuwsgierigheid eens hoeveel ik op mijn account had verzameld. Het bleek belachelijk veel: genoeg voor een retour in businessclass naar Amerika. Toen ben ik gaan uitzoeken hoe het sparen van miles eigenlijk werkt.’

 In de businessclass van Ethidad op weg naar Bangkok

 En hoe werkt het dan?

‘Voor elke gevlogen mijl, spaar je één punt. Bijna alle vliegtuigmaatschappijen hebben een gratis beloningsprogramma voor vaste klanten, waar je lid van kunt worden. Ook zitten vrijwel alle maatschappijen in samenwerkingsverbanden: allianties. Er zijn er drie: Skyteam, Oneworld en Star Alliance. Als je met één maatschappij spaart, dan kun je die punten bij alle maatschappijen in die alliantie uitgeven. Maatschappijen die niet in een alliantie zitten, zoals Etihad, werken vaak toch samen met andere maatschappijen zodat je punten niet waardeloos zijn. Op businessclass tickets, die duurder zijn, spaar je natuurlijk meer dan voor Economy. En op lange vluchten meer dan op korte.’

 En dan?

‘Ruwweg heb ik spaarvluchten en inwisselvluchten. Bij spaarvluchten, waar ik gewoon zelf voor betaal, zoek ik tickets waarbij ik zo vaak mogelijk tussenstops mag maken. Ik probeer dan met een zo groot mogelijke omweg, en dus zoveel mogelijk gevlogen miles, op mijn eindpunt te komen. Dat betekent dat ik soms vijf dagen in het vliegtuig zit, om daarna genoeg punten te hebben voor een heel leuke gratis retourvlucht.

Inwisselvluchten zijn vluchten waarbij ik mijn airmiles gebruik om te betalen. Gratis vluchten dus eigenlijk. Die boek ik meestal in businessclass, omdat die in verhouding goedkoop zijn als je met miles betaalt. Soms is een economy ticket €200, en een businessclass ticket €1400, maar gaat het maar om een verschil van 500 miles. Op deze vluchten spaar je (vrijwel) nooit punten. Maar die miles kun je dus wel gebruiken om zo ver mogelijk weg te gaan, gratis. Inwisselen doe ik trouwens nooit vanaf Nederland. Je moet op je ‘gratis’ vlucht wel belastingen en toeslagen betalen, en die zijn in Nederland al snel tweehonderd euro. Dan vlieg ik liever ergens anders heen, en ga vanaf daar pas inwisselen.’

Hoe weet je hoeveel miles je spaart?

‘Dat hangt af van in welke klasse je een ticket koopt. Op een goedkoop ticket spaar je minder dan op een duur ticket. Bij sommige maatschappijen spaar je 100% van de gevlogen miles, bij KLM vaak maar 25%. Daarom is het interessant om in een hogere ‘categorie’ te komen: silver, gold of platinum member. Dan krijg je meer punten per vlucht, en heb je bovendien andere gratis extra’tjes. Om te upgraden naar een hogere categorie heb je een bepaald aantal miles nodig. Daar moet je veel voor vliegen.’

 Valentijn in Singapore

 Wat is een tip die niet veel mensen kennen?

‘Je kunt het beste kijken bij welke maatschappij in een alliantie je de meeste miles spaart. Je mag namelijk je frequent flyer-pasnummer van een andere maatschappij uit dezelfde alliantie opgeven bij het boeken. Als ik vlieg met KLM geef ik meestal mijn Delta-nummer op.’

 Welke exotische locaties heb je al gezien?

‘Ik probeer altijd zo ver mogelijk te vliegen. Ik zoek dan het liefste een heel exclusieve locatie, die anders echt onbetaalbaar zijn, zoals Spitsbergen, Paaseiland of Bora Bora. Het inwisselen van miles werkt vaak per zone: zo is Paaseiland net zo goed Zuid-Amerika als Brazilië, en kosten die qua miles dus evenveel. Ik heb wel vaak maar kort de tijd op de plekken die ik aandoe. Zo heb ik deze zomer in Sydney maar 7 uur, omdat het een tussenstop is en geen eindbestemming. Op Bora Bora heb ik gelukkig een paar dagen, dat is mijn vakantie. Mij gaat het dus echt om het vliegen wat ik leuk vind, en het spel van het sparen van punten. Al vind ik sightseeing natuurlijk helemaal top.’

 Waarom zijn je tickets zo goedkoop als je zo ver weg vliegt?

‘Ik boek bijvoorbeeld een ticket Madrid – Parijs, waarbij ik op zowel de heen- als terugreis overal op het oostenlijk halfrond mocht stoppen. Dat mocht wel alleen een transfer zijn, dus korter dan 24 uur. Ik vloog Madrid – Singapore – Parijs, Parijs – Sydney – Madrid. Omdat die vluchten niet rechtstreeks aangeboden werden, werd dat: Madrid – Londen Singapore – Londen – Parijs – Londen – Singapore – Sydney – Singapore – Londen – Madrid. Alle vluchten werden uitgevoerd door Iberia, of door partners uit hun alliantie Oneworld, waardoor ik lekker veel punten spaarde.

Die vluchten kosten me in totaal zo’n vierhonderd euro. Het ticket was zo goedkoop omdat ik alleen het tarief Parijs – Madrid hoefde te betalen, en de luchthavenbelastingen en –toeslagen van iedere luchthaven die ik aandeed. Er kwam uiteindelijk zo’n 250 euro op mijn gewone ticket Parijs – Madrid bij.’

 Valentijn in Dubai

 Vlieg jij nooit zo goedkoop mogelijk?

‘Ik ben wel eens voor drie euro naar Polen gevlogen met Ryanair. Dat vind ik dan te leuk om te laten liggen, maar normaal gesproken betaal ik liever meer. Je kunt vanaf Brussel soms al voor tweehonderd euro naar Mexico, maar dan betaal ik liever vijfhonderd euro. Als je met British Airways naar Mexico vliegt dan levert dat zo’n 25.000 punten op. Dat is een gratis retourtje van Frankfurt naar Qatar.’

Waar vind jij je informatie?

‘Ik besteed per dag echt wel twee of drie uur aan het lezen van het Flyer Talk Forum, een forum voor Frequent Flyers. Er zijn zelfs periodes geweest waar ik er zes uur per dag mee bezig was, maar daar heb ik nu geen tijd meer voor. En ook geen zin in.’

 Wat zijn je beste tips voor mijn lezers die ook miles willen gaan sparen?

‘Om te beginnen met miles sparen kun je het beste een lange vlucht boeken. Let er wel op het geen charter is of een vlucht waarop je niets spaart. Dan is het belangrijk te bepalen wat je wilt met je punten: Lang doorsparen voor een gratis, verre reis? Dat kan in elk programma. Snel iets gratis? Dan is British Airways de beste optie. Daar heb je een korte vlucht al vanaf 4500 miles. Na een lange vlucht heb je dus al genoeg gespaard voor twee korte vluchten! Bij American Airlines krijg je voor 10.000 miles een enkele reis binnen Europa, dat is dus bijvoorbeeld ook de Canarische Eilanden, Turkije of naar Siberië (omdat dat onder Rusland valt). Delta is juist onhandig, omdat je daar alleen per retour kunt inwisselen. De goedkoopste gratis vlucht is daar 25.000 miles.

Als je snel een hoge status wilt, dan kun je het beste voor Aegean Air gaan. Daar zit je twee keer zo snel op Star Alliance Gold dan bij andere maatschappijen. Dit betekent: upgrades, geen wachtrijen en gratis in de lounge. Inwisselen is daar minder gunstig. Veel maatschappijen doen ook acties waarbij je voor relatief weinig geld miles kunt kopen. Dat is misschien een beetje vals spelen, maar wel een goede manier om startkapitaal aan te leggen. Ik kocht laatst voor 150 dollar miles waarmee ik een vlucht van 300 euro kon boeken. Goede deal!’

 Valentijn in Zuid-Afrika

Heb jij wel eens met airmiles gevlogen?