Wat te doen in San Francisco: 15 bezienswaardigheden (+ veel gratis tips!)

San Francisco is één van de leukste steden aan de westkust van de Verenigde Staten. Je moet er absoluut een bezoekje aan brengen tijdens een rondreis langs de westkust van Amerika. De stad wordt ook wel de meest “Europese” stad van de VS genoemd, vanwege zijn charmante stadscentrum, wat (vaak) een zeldzaam is in het land.

Maar voordat je gaat, zijn er een aantal dingen die je moet weten. Zo kan het weer nogal wisselvallig zijn, en moet je sommige bezienswaardigheden in San Francisco goed voorbereiden voordat je ze bezoekt, zodat je niet voor teleurstellingen komt te staan. In deze San Francisco reisgids deel ik mijn allerbeste tips voor een bezoekje: van de tofste bezienswaardigheden tot een hele hoop gratis dingen om te doen en zien. Veel reis- en leesplezier!

Wil je mijn dagboekje lezen van ons bezoek aan de stad? Lees het hier.

Hoe is het weer in San Francisco?

Wat mij het allermeest verbaasde toen ik San Francisco bezocht waren niet hoe enorm veel zeer die heuvels deden aan mijn kuiten, maar hoe wisselvallig het weer is. De temperatuur ligt vaak een stuk lager dan in andere delen van Californië, en het weer kan echt in no time omslaan, en met heel wat graden dalen.

De stad is vaak regenachtig, mistig en fris. Draag dus laagjes, en zorg dat je warme kleren bij je hebt. Teenslippers zou ik je überhaupt al niet aanraden vanwege de heuvels, maar ook vanwege het weer is dit niet het beste schoeisel.

San Francisco heeft een mild zeeklimaat. In de winter is het niet echt koud: zo’n 13-17 graden. En in de zomer is het niet echt warm: maximaal zo’n 22 graden. Natuurlijk kunnen er wel uitschieters zien. De warmste maand is September, maar het is hoe dan ook geen strandvakantiebestemming, want het zeewater is eigenlijk nooit warmer dan 15 (!) graden.

Wat je moet weten over de geschiedenis van San Francisco:

San Francisco is al eeuwen bewoond: de eerste bewijzen dat er bewoning was stammen uit 3000 voor Christus! Omdat het een vruchtbaar gebied was voor zowel vissen, als de jacht en groei van fruit en andere etenswaren, woonde de Native Amerikaanse stammen van Ohlone verspreid in verschillende dorpjes in de baai.

San Francisco werd als eerste “ontdekt” door de Spanjaarden, die overland de baai van San Francisco bereikten en zich daar vestigden vanwege de handige ligging die San Francisco had. Zijn baai diende als natuurlijke haven, wat grote strategische kansen met zich meebracht.

In 1821 brak Mexico met Spanje en werd het een zelfstandig land. Op dat moment viel Californië ook nog onder het grondgebied van Mexico. Dit veranderde pas in 1846 toen de Verenigde Staten de staat annexeerde tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog. Aan het eind van de oorlog, in 1848, werd San Francisco officieel Amerikaans grondgebied.

Hetzelfde jaar werd er in de omgeving goud ontdekt, wat zorgde voor een gigantische influx van gelukszoekers (veel Amerikanen, maar ook veel Chinezen) waarmee het inwonersaantal explodeerde van 1,00 naar 25.000 in slechts twee jaar. Deze gigantische groei van inwoners was voor het stadsbestuur moeilijk bij te benen, dit resulteerde in smalle straatjes, en slechte infrastructuur. Rond 1900 woonden er 300.000 mensen in de stad.

Op 18 April 1906 sloeg het noodlot toe in San Francisco. Een aardbeving van 7.8 op de Schaal van Richter trof de stad. Nog erger dan de aardbeving waren de branden die hierdoor ontstonden, die nog drie dagen bleven branden en ruim 80% van de stad verwoestten. Er kwamen ruim 3,000 mensen om het leven, nog altijd het derde grootste aantal doden bij een ramp in de Verenigde Staten.

De stad werd echter weer herbouwd. In de Tweede Wereldoorlog speelde San Francisco een grote rol als vertrekpunt voor schepen en soldaten die meevochten in de Pacifische Oorlog. Veel Afro-Amerikanen trokken tijdens de oorlog naar San Francisco om te werken in de haven. Na de oorlog was de stad het centrum van hippiecultuur, en nog later werd de stad geliefd om zijn liberale opvattingen over homoseksualiteit.

Sinds de jaren tachtig groeide San Francisco’s financiële center, en sinds de jaren negentig is de stad (samen met San Jose) het hart van de internet en software start-ups. Dit maakt San Francisco nog steeds één van de meest gewilde en duurste steden in Amerika om te wonen.

Top 15 San Francisco bezienswaardigheden:

Golden Gate Brug

Natuurlijk moet het met stip op nummer één: The Golden Gate Bridge. Misschien wel de beroemdste brug ter wereld, en natuurlijk erg verdiend onderdeel van de zeven wonderen van de moderne wereld. De brug werd gebouwd in vier jaar en opende officieel in 1937. Door de brug hoefden locals niet langer de veerboot te pakken om aan de overkant van de baai te komen. De bouw was overigens een gevaarlijke klus: maar liefst 11 bouwvakkers lieten het leven, en nog eens 19 werden wèl gered door het net dat onder de brug gespannen was.

Het is leuk om een fiets te huren en dan over de Golden Gate brug te fietsen, vanwaar je prachtig uitzicht hebt over de skyline van de stad. Ik moet er wel bijzeggen dat het even een flink klimmetje is om er te komen, haha. Het mooiste uitzicht op de brug zelf heb je vanaf de Battery East Trail.

Golden Gate Park

Is er iets lekkerder dan een park opzoeken tijdens een stedentrip? Even de drukte ontsnappen en het gevoel hebben alsof je in een natuurgebied bent, terwijl je nog steeds in het hartje van een stad wandelt. Iets ten zuiden van de Golden Gate brug vind je het Golden Gate Park.

Toen ik het park op luchtfoto’s zag moest ik vanwege de rechthoekige vorm meteen denken aan Central Park, maar wist je dat dit park zelfs groter is? Je moet het wel met 13 miljoen jaarlijkse bezoekers delen, trouwens. In het park vind je ook de Japanese Garden die we verderop in het lijstje nog even aanstippen.

Doe een ritje met de cable car

Mijn allerfijnste herinnering aan San Francisco? Die is van die keer dat ik als kind samen met mijn oma met de historische cable car over de heuvels zoefde, en ik natuurlijk met mijn gewicht buiten de tram hing, en zij mij met een lach om de mond en glinstering in haar ogen in de gaten hield.

Wat ik maar wil zeggen is dit: de cable car is leuk, en moet je zeker even meemaken. Vroeger waren er 23 tramlijnen in de stad, maar nu zijn er nog maar drie over, die volgens mij alleen door toeristen gebruikt worden. De trams worden handmatig bestuurd. Het kost $7 om een ritje te maken met de tram, en die kun je ter plekke cash afrekenen.

Lombard Street

De beroemde Lombard Street zul je vast wel eens op foto’s hebben gezien, het is namelijk de meest bochtige straat ter wereld! Het is trouwens maar een klein onderdeel van de hele straat, en bestaat uit acht haarspeldbochten. Het leukste om te doen is natuurlijk om zelf naar beneden te rijden (het is eenrichtingsverkeer). Joris is trouwens ook op een fiets naar beneden gereden, en ik heb dat toch maar niet gedaan want het was ZO steil!

Alcatraz Island

Het is misschien wel de bekendste gevangenis ter wereld: Alcatraz. De beroemde gevangenis ligt op een eiland 2.5 kilometer uit de kust. Het eiland met dezelfde naam huisde eerst een militair fort, toen een militaire gevangenis en van 1934 tot 1963 werd het een federale gevangenis, waar onder andere Al Calpone gevangen werd gehouden.

Let wel op dat je vooraf je kaartjes moet reserveren voor een bezoek aan Alcatraz. Tickets zijn niet altijd ter plekke meer te koop, en soms al DAGEN van te voren uitverkocht. Een bezoek aan Alcatraz duurt minimaal 3 uur inclusief boottocht en audiotour, en kost $39,90. Tickets worden vanaf 90 dagen van te voren online aangeboden. Tickets koop je hier bij de officiële verkoper.

Chinatown

Ik stipte het al even aan, maar San Francisco heeft één van de grootste Chinatowns buiten Azië. Super leuk om hier een bezoekje te brengen en je even in China te wanen. Wist je trouwens dat het concept van gelukskoekjes hier zou zijn uitgevonden? Je kunt de San Francisco Fortune Cookie Factory bezoeken om meer te leren over deze traditie. En vergeet natuurlijk niet bij één van de vele restaurantjes te eten voor het beste Chinese eten buiten China.

Pier 39 & Fisherman’s Wharf

San Francisco is een stad die draait om water. Trek dan ook vooral naar Fisherman’s Wharf. Van oorsprong een zeeliedenbuurt, maar nu vooral een toeristenhotspot. De kade staat bekend om zijn vele visrestaurants en het uitzicht op Alcatraz.

Het leukste stukje van Fisherman’s Wharf is Pier 39, aan de oostkant. Als je geluk hebt zie je daar namelijk een grote groep Californische zeeleeuwen van het zonnetje genieten. Je ruikt ze trouwens waarschijnlijk al ver voordat je ze ziet… In principe zijn ze er het hele jaar behalve in juni en juli, als ze naar de warmere wateren van Zuid-Californië trekken om zich voort te planten.

Union Square

Het bekendste plein in de stad is Union Square. Dit plein werd in 1850 aangelegd, waarna het langzaam tot het belangrijkste winkelgebied van de stad uitgroeide. In de wijk rondom het plein vind je veel restaurants en winkels. Het is inmiddels ook de plek waar je de jaarlijkse kerstboom vindt, en waar veel concerten plaatsvinden.

Twin Peaks Uitzichtpunt

Als je het best uitzicht over San Francisco zoekt, dan moet je de Twin Peaks beklimmen. Deze twee heuvels met een hoogte van 281 bieden een 360 graden uitzicht over de stad en de omgeving. Dat beklimmen valt trouwens wel mee… je kunt op zijn Amerikaans met de auto naar boven rijden, en vanaf daar de laatste trappetjes omhoog klimmen. Het kan er wel koud zijn, dus trek iets warms aan.

Palace of Fine Arts

Dit opvallende gebouw is gebouwd in een neoklassieke stijl, in eerste instantie voor de Panama-Pacific International Exposition van 1915, minder dan tien jaar na de verwoestende aardbeving die de stad platlegde. Het was de bedoeling dat er kunstwerken te zien zouden zijn. Alle bouwwerken voor de expositie van 1915 werden uiteindelijk in 1964 gesloopt, en alleen de Palace of Fine Arts werd op de oorspronkelijke plek herbouwd in dezelfde stijl.

Het bouwwerk met Romeinse en Griekse invloeden blijft een bijzonder gezicht, en je kunt in het omliggende park met vijver lekker wandelen. Op dit moment is het gebouw niet te bezoeken, en te huur voor grote feesten en evenementen.

Painted Ladies

De mooiste huizen in San Francisco vind je aan Steiner Street bij Alamo Square. “Painted Ladies” zijn Victoriaanse en Edwardiaanse huizen in Amerika die in drie of meer kleuren zijn geschilderd. Je vindt dit soort huizen in meerdere steden, maar die van San Francisco zijn erg beroemd en de grondleggers van deze term. Je vindt veel van dit soort kleurrijke huizen in de Haight-Ashbury wijk in San Francisco. De huizen die je vindt aan Steiner Street stammen uit 1892-1896 en komen vaak in reclamecampagnes en tv-series voor.

Japanese Tea Garden

In het Golden Gate Park vind je de Japanese Tea Garden. De tuin werd in eerste instantie ook gebouwd voor een world fair; die van 1894. Dit maakt het de oudste Japanse tuin in de Verenigde Staten. Struin over de kronkelige paadjes door de tuin en bewonder de prachtige architectuur, de vijvers en groene planten.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de Japanse familie die de tuin aangelegd had de Verenigde Staten uitgezet vanwege de gespannen verhouding tussen de twee landen. De tuin werd hernoemd tot de “Oriental Tea Garden”, en de tuin kreeg een Chineser uiterlijk. Dat werd in 1952, na tekening van het vredesverdrag, weer ongedaan gemaakt. Hierna werd de tuin langzaamaan weer Japanser, veelal vanwege donaties uit Japan, als teken van vrede tussen de twee landen.

Street Art in Mission District

Mission District (ook wel: The Mission) is één van de beroemdste wijken in San Francisco. De wijk wordt van oudsher bewoond door de latino community, al is de wijk sinds de afgelopen twintig jaar een stuk witter en minder divers geworden. De wijk is vernoemd naar de zesde Spaanse Missie in Californië. Het gebouw The Mission San Francisco de Assis is het oudste nog bestaande gebouw in de stad.

Als je houdt van street art moet je naar deze wijk, want je er zijn bijna geen wijken ter wereld waar je zoveel straatkunst vindt als hier. Je vindt er meer dan 500 kunstwerken, vanaf 1970 tot nu. Balmy Alley is de straat met de meeste street art in de wijk.

Museum of Modern Art

Het belangrijkste kunstmuseum in de stad is het Museum of Modern Art. Geopend in 1935 als enige moderne kunstmuseum aan de Westkust groeide het snel uit tot een museum met een wereldwijde reputatie. Je vindt er nu ruim 33,000 kunstwerken, waaronder van Jackson Pollock, Andy Warhol en Henri Matisse.

Ocean Beach

Goed, San Francisco mag dan geen strandbestemming zijn, maar dat betekent niet dat je niet even kunt genieten van een strandwandeling. Dit strand is bovendien ook super populair onder surfers vanwege de sterke stroming en golven. Het is in de winter meestal fijner vertoeven dan in de zomer: dan is er minder mist.

Niet missen als je er toch bent:

Bezoek je San Francisco als onderdeel van een rondreis? Dan zal één van de volgende plekjes (terecht!) ook op je route liggen. Bezoek je alleen San Francisco? Probeer dan toch even een auto te huren en één van deze plekken te bezoeken.

Big Sur

Big Sur is één van de mooiste routes wereldwijd die je kunt rijden met je auto. De prachtige weg kronkelt langs de Westkust van Amerika tussen Monterey en San Simeon. Het is een dunbevolkt gebied waar je vaak geen ontvangst hebt met je telefoon, maar jeetje… die uitzichten zijn het echt waard. De mooiste plekjes om te zien langs de Route 1 (zoals de weg officieel heet zijn McWay Falls, Bixby Bridge en Point Lobos.

Lake Tahoe

Volgens mij wordt Lake Tahoe vaak overgeslagen tijdens rondreizen door Amerika, maar ik vind dat onterecht. Dit is een gebied waar veel locals komen voor een weekendje ontspannen of skiën (in de winter natuurlijk). Het gigantische meer was voor ons een heerlijk plekje om te kajakken en even bij te komen van een drukke roadtrip. Het is zo’n 3.5 uur rijden vanaf SF.

Yosemite National Park

Één van de allermooiste plekjes in Amerika is Yosemite National Park, op zo’n vier uur rijden van San Francisco. Met een oppervlakte van meer dan drieduizend vierkante meter is er voldoende te zien, en duurt het alleen al zo’n 3/4 uur om het hele park te doorcrossen. De mooiste uitzichtpunten zijn Tunnel View en Glacier Point, maar sla ook de prachtige Yosemite Falls niet over. En ook een paardrijtocht door Yosemite kan ik je enorm aanraden!

Restaurants in San Francisco:

• Java Beach Café: leuk cafeetje vlakbij Ocean Beach.
• Fiorella: pizza en andere traditioneel Italiaanse gerechten.
• Nopalito: lichte Mexicaanse gerechtjes.
• The Progress: dineren met een Michelin-ster.
• House of Prime Rib: de naam zegt het al!
• San Tung: een van de beste Chinese restaurants!

Voor meer goede restaurants in San Francisco raad ik je aan deze website te checken.

De beste hotels in San Francisco:

Hotels in San Francisco zijn DUUR. Echt duur. Het kan dus een goede optie zijn om te kijken naar Airbnb (via deze link krijg je €25 korting). En als je dat niet wil zijn dit drie opties voor ieder budget:

• Casa Loma Hotel: Om de hoek van de “Painted Ladies” en in een gebouw dat er zelf ook flink op lijkt zit dit hotel. De kamers zijn simpel maar wel comfortabel, en je zit vol in het centrum. Wat wil je nog meer voor deze prijs?
• Edwardian Hotel: Dit boetiekhotel ligt in het hart van de stad en heeft leuke, moderne kamers en een heerlijke badkamer. Er zitten in de buurt veel leuke restaurants. Misschien wel de beste prijs-kwaliteitsverhouding van de stad.
• Hotel EPIK: Dit hippe hotel ligt super centraal en heeft strakke comfortabele kamers. Drink een cocktail in de hippe bar, of wandel in een paar minuutjes naar Museum van de Moderne Kunst.

Wat zijn jouw beste tips voor San Francisco?